Не дав упасть, Барроу схватил меня за шиворот и что есть мочи тряханул мое осевшее тело. «Ты что, хочешь покормить этих тварей?» — спросил он — «Неужели ты ранее никогда не видел Падальщиков (Scavengers)?».

На самом деле я, конечно же, видел этих тварей, питавшихся падалью. В отличие от большинства подобных созданий, эти крайне агрессивны и не упустят возможности напасть на случайного встречного. Сильные ноги падальщиков позволяют им быстро запрыгивать на жертву, целясь в самые уязвимые места, например, шея и лицо. Их анатомия имеет поразительное сходство с прыгунами из пустыни Аранох. Именно поэтому, многие исследователи объединяют эти две группы в одно семейство. Также эти создания, а точнее их заколдованный (кто-то говорит, что демонический) вариант, печально известны своими нападениями на путешественников в районе Тристрама, примерно двадцать лет назад. Вдобавок ко всему, они послужили причиной одного крайне неприятного эпизода моей молодости, о котором я пока что не хотел бы распространяться.

Лишь недавно я начал делать записи в своей книге, ведомый желанием собрать и объединить знания нашего мира в одном томе. В тот момент, когда я собирался поднести перо к листу бумаги, в надежде продолжить свою работу, чрезвычайное происшествие изменило мои планы. Если бы не известие о том, что существо, скрывающееся среди песков, убило человека всего лишь в нескольких шагах от городских ворот, я бы мог так никогда и не увидеть этих свирепых хищников, прозванных «песчаными акулами».

Давным-давно они были изгнаны из мест своего обитания и поселились в пустынных карьерах на Окраинных Землях (Borderlands). Поэтому городские жители довольно редко сталкивались с этими созданиями. Но иногда песчаные акулы подбирались совсем близко к городской черте и истребляли домашний скот, будучи не в силах нападать на людей из-за старости или болезни. В таких случаях прославленный охотник и настоящий знаток своего дела, Франклин Барроу (Franklin Burroughs), приходил на помощь, чтобы положить конец нависшей угрозе.

Долгие годы считалось, что Хазра (в просторечье «козлолюди») — коренные обитатели нашего мира, сродни племенам «людей-пантер» из пустынь и горных регионов. Но недавно я обнаружил, насколько это далеко от правды. История Хазра гораздо более сложна и захватывающа, чем кто-либо мог себе представить.

Согласно древним письменам, которые мне удалось перевести, Хазра ранее были людьми, частью народности Умбару, живущей в густых Тораджанских джунглях, региона Тиганзи восточного континента. В какой-то момент, в далеком прошлом, пять кланов, которые позже будут известны как Хазра, переселились на возвышенности и начали развиваться в ином направлении, нежели их покинутые собратья. Они жили в мире и согласии, постепенно переходя от собирательства и охоты к земледелию. Но ситуация изменилась, когда примерно две тысячи лет тому назад они впервые встретили клан Вижерей (если мой перевод оказался верным).

Этим утром я понял — Темные Служители нашли меня. Об этом можно было судить по торчащему в моей двери изогнутому окровавленному ножу. Несколько предшествующих месяцев я существовал лишь в надежде навсегда забыть ужасающие образы, терзавшие мое воображение после роковой встречи с ними. Но время промелькнуло бесследно, не принеся облегчения. Теперь они знают, кто я.

Попав в поздний час в самую глушь, рискуешь встретиться с кромешной и угнетающей темнотой. Поэтому, приметив отдаленный огонек костра, я, пробираясь сквозь лес близ Тристрама, был рад встрече с компанией собратьев-путешественников. Приблизившись, я, однако, ощутил нечто куда более мрачное, чем темнота чащобы. Предчувствие было настолько пугающим, что я уже подумывал повернуть вспять, но тут звуки странного песнопения, достигнув слуха, повлекли меня вперед. Не знаю, каких богов благодарить за просветление рассудка. Меня самого едва хватило на то, чтобы остановиться чуть не в последний момент перед самым входом в это нечестивое место, откуда доносилось пение. Но вместо того, чтобы убраться восвояси, я разыскал укрытую от посторонних глаз ложбинку, откуда была видна вся безжизненная, словно бы гигантским клеймом выжженная в глубине леса поляна.
Темный служитель ловит тачку

Воздух, столь же прекрасный, как и во время прогулки по окружающей Тристрам природе, с ее цветущими полями и живописными реками, при приближении к рыбацкой деревне Вортхэм (Wortham), кажется, наполняется неким потусторонним присутствием. Туда меня привели мои поиски сверхъестественных, невероятных и слишком-часто-опасных обитателей нашего мира. Там я надеялся найти проводника, который мог бы безопасно провести меня в Гниющие леса и обратно, ибо я хотел лично увидеть тех странных созданий, каковыми являются «искривленные ходуны».

И чем же — можете спросить вы — являются эти искривленные ходуны? Это просто одержимое ходячее дерево — древесный призрак — либо нечто большее? Живое ли оно на самом деле? Таковы были вопросы, поиски ответов на которые привели меня в Вортхэм этим ясным днем, каковой незаметно стал темным и тоскливым. Увы, те немногие, кого я встретил там, были не слишком разговорчивыми, и не желали отвечать на мои вопросы.

Нежить — чума нашего мира, однако никто не счел нужным вникнуть в ее существование, и найти способ избавить нас от нее раз и навсегда. Как долго нам придется ужасаться видению мертвой армии воинов-скелетов, поднятой каким-то безумным чародеем или потенциальным полубогом? Не позволяйте редким донесениям о встречах с нежитью убедить вас в том, что вы в безопасности. Нечестивых легион приближаются, помяните мои слова.

Несмотря на то, что скелеты выглядят неуклюжими или тупыми, повода для смеха тут нет. Нам не следует списывать их со счетов или игнорировать исходящую от них угрозу. Время для точного изучения их природы давно прошло. Поскольку я весьма серьезно квалифицирован в близких к этому вопросу областях, похоже, именно мне необходимо заполнить этот пробел в наших познаниях. Завершив многомесячные, трудные исследования, я могу представить информацию, полученную в ходе изучения этих нечестивых чудовищ.